在明朝，处理政务主要有三种形式，分别是圣裁、阁议与朝议。
圣裁即“宸衷独断”，是皇帝个人进行决策，这种方式在传统和法理上都是最重要的决策方式。
明代的内阁在初期也是皇帝的非正式的顾问机构，与以前的尚书、中书、枢密等性质相似。
之后，内阁逐渐成为正式的机构，但其主要任务仍然是为皇帝提供咨询，协助皇帝处理政务。
明代初年皇帝经常参加内阁的集议，但自成化以后就基本上不参加了，只有孝宗还偶尔召见阁臣。
在明代，章奏的转呈与皇帝的批答乃至于最后发抄生效，都必须经过内阁，内阁进行票拟时，阁臣要集议，即阁议，形成共识。
自英宗之后，皇帝怠政普遍，内阁的票拟成为皇帝决策的最重要依据。
虽然内阁票拟须经皇帝批红方能成为决策，但没有内阁票拟的中旨传出被视为不符合程序，六科可以封驳，因此在某种程度上说，皇帝只是执行了阁议的决定。
中国向有“大事必集议”的传统，即君主和大臣集体议论国事，以寻找解决问题的办法。
秦汉时期已发展出了一套皇帝和羣臣讨论决策的机制，这种机制到了唐代更加成熟，到了明代已经发展成为廷议，也就是集议。
根据决策的内容、参与人员和集议地点的不同，有朝议、阁议、廷议、部议等形式，但其实都算廷议的一种。
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