史湘云来了贾府，便暂且在府中住了下来。因她自幼与黛玉交好，又无别处可去，贾母便将黛玉的院子潇湘馆腾出一间厢房给她。这日天色刚蒙蒙亮，宝玉心中记挂着她，披衣起身，悄悄穿过庭院，来到黛玉房中。只见黛玉尚在沉睡，身上裹了厚厚的锦被，只露出一头青丝铺散在枕上。而湘云却睡得极不老实，大半个雪白的胳膊都露在被子外面，嘴角挂着一丝满足的笑意，似乎梦到了什么开心的事情。
宝玉不忍心吵醒她们，只蹑手蹑脚地走到湘云床边。见她睡姿如此随意，生怕她着凉，便伸出手，小心翼翼地将她的胳膊往被子里塞。湘云的身子极轻，肌肤触手温润，宝玉只觉心头一荡。待到为她盖好被子，宝玉的目光落在她恬静的睡颜上——只见她眼如水杏，唇若点樱，虽是睡梦之中，却难掩那份英气与娇媚。宝玉看得痴了，只觉口干舌燥，一股难以抑制的冲动自心底涌起。
然而这念头只是一闪而过。宝玉随即心中一凛，暗骂自己荒唐。湘云自小在府中长大，虽性情豪爽，却也是个纯洁无瑕的姑娘家，自己怎可因一己之私就生出如此龌龊的想法，那简直是玷污了她的清白。想到这里，宝玉的脸上火辣辣的，只觉自己的念头是对湘云的极大侮辱。
宝玉心中正自愧疚，黛玉与湘云也已醒来。两人梳洗已毕，宝玉却赖在黛玉屋里不走。他端过湘云用剩的洗脸水，凑在鼻尖闻了闻，只觉一股清香沁人心脾，便用那水洗了脸。湘云也不恼，只笑着嗔他两句，便拿了篦子来，为他细细梳着辫子。宝玉坐得稳稳当当，任由湘云伺候。待到辫子梳好，他目光一转，瞥见湘云的梳妆台上摆着一盒新开封的胭脂。
宝玉心中一动，也不言语，伸手指就去拈那胭脂。湘云见状，脸上一红，连忙伸手打掉，口中斥道：“又来不长进了，还是小时候的毛病！”宝玉却只笑嘻嘻地看着她，央求道：“好云儿，就让我尝尝？”湘云板着脸正色道：“这胭脂是姑娘家用的，你一个大男人家，又来沾染这风流习气，成什么样子？”说罢，将那胭脂盒子往妆台上重重一放，只气得宝玉讪讪地缩回了手。
宝玉正自悻悻，却见袭人端着茶盘走了进来，脸上带着一丝不悦。原来她自宝玉出门后便一直挂心，寻到潇湘馆来，却正看见宝玉赖在黛玉房里，任由湘云梳洗打扮，两人言语亲密，举止亲昵。袭人自幼与宝玉一同长大，情同家人，见他整日与姑娘们混在一处，不分内外，早已心存不满。如今亲眼见了这等光景，心中更是积了一肚子的怨气。
宝玉见袭人面色不善，便笑着上前拉她，却被袭人一把甩开。宝玉心中奇怪，又问了几句，袭人却只是不理。回到怡红院，袭人更是摆出了一副冷面孔，宝玉无论怎么搭话、怎么哄劝，她都置若罔闻。宝玉心中着慌，只以为她是为了自己方才讨胭脂的事生气，便又软语央求。谁知袭人却冷笑道：“我往后也不再劝你了，只当你是个不懂事的，由你去。我索性搬去老太太屋里，眼不见为净，你往后只管和姑娘们厮混，也省得我再管着你。”说罢，便自顾自地收拾东西，再不理会宝玉。
麝月见状，也过来劝了几句，却见袭人不为所动，也只得跟着冷下脸来。宝玉见两人都如此，心中又气又急，却也无可奈何。
宝玉被袭人、麝月冷着，心中又气又闷，只觉得胸中一股无名火起。他赌气将一众丫鬟都赶了出去，独留下一个年纪最小、名叫蕙香的小丫鬟来伺候。这蕙香原也是贾母身边的二等丫鬟，长得清秀可人，梳着双环髻，衣饰也比旁人花俏些。宝玉嫌她本名“蕙香”太过雅致，不配她这副模样，便随口问道：“你在家排行第几？”蕙香怯生生地答道：“奴婢在家排行第四。”宝玉听了，竟也未问她姓什名谁，便直接说道：“既是在我家，这蕙香的名字便不配你了。你这丫头倒也伶俐，既排行为四，往后我就叫你‘四儿’，你可愿意？”蕙香本是吓得不敢做声，听宝玉如此说，便连忙点头称是。宝玉也不再理会她，只在榻上生闷气。
宝玉闷坐了一日，心中越想越气，便索性拿出纸笔，要写一部《庄子》来，以抒胸中之郁结。那四儿见他心情不好，变尽方法来笼络宝玉，时时端茶送水，磨墨铺纸，竟寸步不离地守在他身边伺候。宝玉只当没看见，一心一意地写着文章，心中却在暗暗算计。
到了晚上，宝玉见袭人和麝月果然守在外间，不敢进内屋来，心中冷笑一声。他故意支开四儿去外面买些笔墨纸砚，待到四儿离去，便悄无声息地溜出房门，将房门从外反锁。他绕到院后，不一会儿四儿便提着东西回来，宝玉在暗处招了招手，四儿见是宝玉，便笑着迎了上来。宝玉也不多言，一把拉住她，便往后院僻静处走去。
到了一处无人的小卧房，宝玉将四儿轻轻按在床边坐下。四儿年纪虽小，却也机灵，见宝玉这般举动，心中已猜到了七八分，脸上顿时飞起两朵红云，却并不挣扎，只是低着头不敢看他。宝玉见她这般娇怯模样，心中愈发怜爱，便搂着她柔声说道：“好妹妹，今日我心中积了一股子郁闷气，只想与你发泄发泄，你可愿意？”
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